كانت منطقة زراعة قصب السكر في لويزيانا في عشرينيات القرن التاسع عشر تفوح منها رائحة دبس السكر المحروق وطين النهر. كان الهواء خانقًا لدرجة يصعب معها مضغه، خاصةً خلال موسم الطحن، عندما كانت مطاحن قصب السكر تعمل ليلًا ونهارًا، وكان دخان المراجل يصبغ السماء بلون النحاس القديم. امتدت مزرعة بيل فونتين على مساحة 1600 فدان من التربة الغرينية على طول الضفة الغربية لنهر المسيسيبي، على بُعد سبعة أميال جنوب المستوطنة التي ستُعرف لاحقًا باسم كونفنت.

كان المنزل الرئيسي عبارة عن مبنى من طابقين بُني على الطراز الاستعماري الفرنسي: خشب السرو والطوب الأبيض، مع شرفات في كلا الطابقين لالتقاط النسيم الذي كان يهب عبر حقول قصب السكر. خلفه كانت تقع مطحنة السكر، والمرجل، والمخزن، ومجموعة من الأكواخ حيث عاش ثلاثة وتسعون عبدًا في ظروف جعلت كلاب الصيد الخاصة بسيدهم تبدو مدللة بالمقارنة.

وُلد جوزيا في المزرعة عام ١٨٠٩، ابنًا لامرأة تُدعى مريم، كانت تعمل في مطبخ المنزل الرئيسي حتى تفشى وباء الحمى الصفراء عام ١٨١٤. لم تُسجّل هوية والده قط، مع أن بعض العمال الأكبر سنًا همسوا بأنه كان رجلًا من قبيلة تشوكتاو، مرّ بالمزرعة يبيع الفراء، ومكث فيها مدة كافية لإنجاب طفلين قبل أن يختفي عائدًا إلى المستنقعات. لكن الأهم من صلة القرابة هو أن جوزيا كان ينمو ويكبر ويكبر، حتى أدرك المشرفون أنهم أمام حالة فريدة من نوعها. في الثانية عشرة من عمره، بلغ طول جوزيا ١.٩٣ مترًا. وفي الخامسة عشرة، بلغ طوله ٢.١٣ مترًا.

وفي الثامنة عشرة، بلغ طوله ٢.٤٣ مترًا حافي القدمين، وكان عريض الكتفين لدرجة أنه كان يضطر إلى الالتفاف جانبًا ليمر من معظم المداخل. كانت يداه تتسعان لرأس رجل كما لو كانتا برتقالة. كان صوته ناعماً بشكل مدهش، هدير منخفض يصل دون صراخ، وكان يتحرك برشاقة غريبة على شخص بحجمه، كما لو كان يدرك باستمرار المساحة التي يشغلها جسده والضرر الذي يمكن أن يسببه إذا لم يكن حذراً.

رأى المالك، رجل يُدعى كلود بيل فونتين، فرصة سانحة. فقد ورث المزرعة عن والده عام ١٨٢٣، وكان مصمماً على جعلها المشروع الأكثر ربحية في المنطقة. كان العمل في زراعة قصب السكر شاقاً للغاية: أصعب من زراعة القطن، وأصعب من زراعة الأرز، وأصعب من أي عمل آخر باستثناء ربما التعدين. وكان هذا العمل يقتل العمال بكفاءة عالية. فقد أدت الحمى الصفراء، وحوادث أحجار الرحى، والجروح الملوثة، والإرهاق، واليأس الشديد إلى انخفاض عدد المستعبدين

 بوتيرة أسرع من قدرة المواليد على تعويضهم. كان استقدام عمال جدد مكلفاً، لكن الرجل القادر على القيام بعمل ثلاثة كان استثماراً مجدياً.صنع بيل فونتين سرجاً خاصاً لجوسيا: أحزمة جلدية سميكة تتقاطع على صدره وتتصل بحلقات حديدية ملحومة بعربة قصب سكر مُدعمة. وعندما كانت بغال المزرعة تنفق أو تُصاب بالعرج، كان يتم استخدام سرج جوسيا بدلاً منها.

كان الزوار الذين يأتون لزيارة الموقع يتجمعون قرب الحقول لمشاهدة هذا الحيوان الضخم وهو يجرّ أحمالاً كان من المستحيل الوصول إليها لولا ذلك. فرضت بيل فونتين رسوم دخول: دولار واحد لمشاهدة العمل الجبار، ودولاران للوقوف على مقربة كافية لسماع صرير الجلد بينما كان جوزيا يتكئ على المقود. كان

 المشرف، وهو من سكان كنتاكي يُدعى فيرجيل كاس، يحب أن يروي قصة كيف سحب جوزيا عربة من الوحل العميق لدرجة أن عجلتيها كانتا عالقتين في المحور. لم يستطع أربعة رجال بالحبال والعصي تحريكها. ببساطة، سار جوزيا، وثبّت ساقيه، ورفع العربة بأكملها، بما فيها محتوياتها، بينما قام عاملان بوضع ألواح خشبية تحت العجلات.

لم تفقد القصة رونقها مع تكرار روايتها، بل أضاف إليها كاس الكثير من التفاصيل، مدعياً ​​أن وزن العربة كان 2000 رطل، ثم 3000، ثم أكثر. ما لم تذكره كاس أبداً هو أنه بعد إنجاز هذا العمل، لم يحصل جوزيا على حصص إضافية من الطعام، ولا راحة، ولا تقدير سوى إرساله على الفور في مهمته التالية.

لكن جوزيا لاحظ أشياءً كثيرة. لاحظ أن مجاري المستنقعات تتغير بتغير الفصول، وأن بعض الدروب عبر غابات السرو تبقى جافة حتى عندما يرتفع منسوب النهر، وأن الطحلب الإسباني الذي ينمو على الجوانب الشمالية للأشجار أكثر كثافة ويمكن نسجه في حبال أقوى من القنب، لمن يعرف التقنية. لاحظ أن الرجال البيض الذين كانوا يأتون ليحدقوا به لم يغامروا بالابتعاد أكثر من مئة ياردة عن أراضي المزارع المُستصلحة، كما لو أن البرية التي مروا بها كانت جدارًا لا

 يتخيلون عبوره. لاحظ أن الخوف قد يكون مفيدًا، وأن ضخامة جسده تُشعر الناس بعدم الارتياح بطرق أثبتت أحيانًا أنها مفيدة.الرجل الذي يبدو وكأنه قادر على شطر رجل آخر إلى نصفين بيديه العاريتين هو رجل يحتاج إلى المراقبة، ولكنه أيضًا رجل يمكن تركه وشأنه عندما تُصبح المراقبة مُملة.

كانت لديها أخت صغرى تُدعى روث، وُلدت عام ١٨١٧. كانت صغيرة الحجم، بالكاد يتجاوز طولها المتر ونصف، تتمتع بخفة يد والدتها وذكائها الحاد. عملت في مصنع النسيج، تغزل القماش الخشن المستخدم في صناعة ملابس العمل وأكياس الحبوب. أحبها يوشيا حبًا جمًا، كما يحب الجبل ظله: حبًا صامتًا، مطلقًا، بحماية لا تحتاج إلى كلمات. في أكتوبر ١٨٢٧، ارتكبت روث خطأً: رفعت رأسها. وقع الحادث بعد ظهر يوم سبت، بينما كان موسم الطحن في ذروته، وقد استنفد الإرهاق صبر الجميع.

أُرسلت روث إلى منزل صاحب المصنع لتسليم القماش الجاهز، وفي طريق عودتها إلى المنزل، التقت بابن صاحب المصنع، شاب في التاسعة عشرة من عمره يُدعى إتيان، كان قد عاد لتوه من عام دراسي في نيو أورليانز. كان إتيان يشرب الخمر منذ الظهر. كان ذلك واضحًا في مشيته المترنحة وكلامه المتلعثم. عندما تنحت روث جانبًا لتفسح له الطريق، أمسك بذراعها.

لم تتضح نوايا إتيان تمامًا لأن روث ابتعدت فجأة. عندئذٍ، التقت عيناها بعينيه. لثلاث ثوانٍ، أو ربما أربع، نظرت إليه مباشرةً، دون النظرة الخجولة التي كانت مطلوبة ومتوقعة ومفروضة. كان ذلك رد فعلٍ مشروطًا، لا فعل تحدٍّ، لكن لم يكن ذلك مهمًا. ضربها إتيان على وجهها بقوةٍ شديدةٍ لدرجة أنها شقت شفتها. ثم

 نادى كاس. هرع المشرف، وفي غضون دقائق، جُرّت روث إلى الفناء بين الأكواخ، حيث تُنفذ العقوبات علنًا لضمان فهم الجميع لعواقب المخالفة. استخدم كاس سوطًا جلديًا مضفرًا طوله متر، برأسٍ مثقلٍ قادرٍ على تمزيق الجلد حتى العظم. كانت العقوبة المعتادة للوقاحة عشر جلدات.أما إتيان، الذي كان لا يزال ثملًا ومُهانًا من ردة فعله المبالغ فيها، فقد طالب بعشرين جلدة.

كان يوشيا في حقول قصب السكر عندما سمع الضجة. كان على بُعد ربع ميل، يجر عربة محملة بقصب مقطوع حديثًا، لكن الصوت وصل عبر السهل: صرير الجلد، أنين العمال المجتمعين، صرخات روث اللاإرادية التي كانت تحاول جاهدة كبتها. ترك يوشيا مقود العربة وركض. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الساحة، كان كاس قد جلد روث أربع عشرة جلدة. كانت روث جاثية على ركبتيها، ظهرها مغطى بالدماء واللحم الممزق. كانت واعية لكنها ترتجف، يداها

رأت كاس قدومه، فرفعت سوطها لا إراديًا في إشارة تحذيرية، لكن جوزيا لم يُبطئ. قال جوزيا: “كفى”. كان صوته هادئًا، لكنه أوقف المشرف في منتصف حديثه. استعادت كاس رباطة جأشها سريعًا. كان رجلًا عمليًا يُدرك أن السيطرة مجرد تمثيل، وأن أي شرخ في هذا التمثيل سينتشر كالعفن في الخشب. “أنت لا تُصدر أوامر هنا يا فتى. عد إلى عملك وإلا ستتلقى باقي الجلدات”. نظر جوزيا إلى روث. كانت تُحاول أن تُدير رأسها لتنظر إليه، لكن الألم جعل حركتها صعبة. سال الدم على ظهرها في جداول، مُبللًا الأرض تحت ركبتيها. أربعة عشر جلدة، وستة أخرى متبقية. قال جوزيا: “سأُعاقبهم”.

ساد الصمت بين الحضور. حتى إتيان، الذي كان لا يزال يترنح على حافة الفناء، بدا وكأنه يستعيد عافيته قليلاً. تردد كاس. كان جلد جوزيا أمراً معقداً. فالرجل ذو قيمة كبيرة بحيث لا يمكن المخاطرة بإصابته بإصابة دائمة، وقد أوضحت بيل فونتين أنه يجب ألا يتعرض جوزيا لأي أذى من شأنه أن يؤثر على قدرته على العمل. لكن الاستسلام أمام ثلاثة وتسعين شاهداً سيقوض كل ذرة من سلطة كاس. قال كاس: “جيد. ستحصل على ست مخالفات، وستحصل أختك على أربع مخالفات أخرى لإضاعة وقتي في الجدال. هذا هو ثمن كلامك.”